丙二醇是最常用的醇类保湿成分之一，是一种良好的保湿剂，价格比甘油低，肤感比甘油好，还可以增加防腐剂的活性，本身也有一定的防腐效果。高浓度可以用作抗菌剂或促渗剂，中等浓度一般用作溶剂，低浓度可以用作保湿剂或辅助清洁溶解污垢。
丙二醇有两种化学结构，分别是1,2-丙二醇和1,3-丙二醇，这两种成分在化妆品中都有应用，但在合成方法、价格以及刺激性方面都有细微的差别。1,2-丙二醇有防腐抑菌作用，如果没有特别指明，丙二醇默认就是指1,2-丙二醇；1,3-丙二醇可用作保湿剂和溶剂。水乳霜和面膜常用1,3-丙二以及甘油、1,3-丁二醇等作为保湿剂；1,3-丙二醇对香精以及防腐剂有较好的溶解性，在提取加工植物原料时往往用作为溶剂，所以化妆品中如果出现多种植物提取物，往往也会出现1,3-丁二醇。
高浓度的丙二醇可能会引起口腔刺激和皮肤刺痛灼热，由于成本和安全方面的原因，丙二醇在驻留类护肤品（水乳霜等）中的浓度一般不会超过5%。总的来看，低于5%浓度的丙二醇在化妆品中的应用是很安全的。
