在我们赖以生存的世界中，至少有32万种病毒。它们大小为20-30纳米，是一群体积微小、结构简单，以核酸为中心，以蛋白质为外壳，没有细胞结构，不能独立生存，必须寄生在宿主细胞内的微生物，具有遗传性和变异性，某些病毒变异速度之快，以致于人类抗病毒药和疫苗的研发只能在其后远远地追赶。
天花的由来
远至公元前1156年，天花（俗称麻子）就曾多次肆虐过世界，被称为“人类史上最大的种族屠杀”。天花是由痘病毒感染所引起的一种烈性传染病，传染性极强，病死率高达80%。罹患后患者常会出现高热、疲乏、寒战、心动加速，约3天后在面部、手臂、大腿等部出现红疹、化脓、结痂，再慢慢发展成疥癣，然后慢慢地剥落。年龄较大的患者痊愈后脸上就会留有坑坑洼洼的麻子，“天花”也由此得名。
终结天花的神奇“牛痘”
消灭天花，首功应归于疫苗。18世纪70年代，英国医生爱德华詹纳发现了牛痘，发明了接种技术。爱德华詹纳是一个心地善良的人，热衷于帮助穷苦人，他曾在乡下开了一家诊所，接触过很多农场的挤奶工人，他发现这些工人的手上常常带有一些斑点，但不疼不痒，很快就会痊愈。他仔细研究后又发现，从老牛身上感染过牛痘的工人居然不会感染上天花（甚至在天花流行季节），缘于他们曾接得过“牛痘”，那真是太神奇了。
为了探索奥秘，爱德华詹纳决定试一试，他从一名感染过牛痘的挤奶工人手上挤下脓水，又在一个8岁的小男孩詹姆斯的手上划开一块伤口，把脓水挤进伤口里。几天后，孩子的伤口长好了，也得了牛痘，但并不严重，若干天后没有罹患天花。爱德华詹纳再接再厉，继续为20多人接种了那个挤奶工人的脓水，经过若干天的观察，这些人都没有染上天花。由此爱德华詹纳证实：感染过牛痘病毒的人可以免于感染天花，于是他把自己接种成功的方法告知全世界。之后10年，欧美各国的科学家，重复了他的试验并取得成功。1980年5月，世界卫生组织宣布人类成功消灭了天花。
天花疫苗的新“征途”
伴随着天花在地球上消失，天花疫苗已在全球停止接种，可以“刀枪入库、马放南山”了。但美国科学家最新研究发现，接种天花疫苗有可能预防艾滋病的传播。如这一研究成果得到证实，那将使艾滋病防治工作进入一个新的阶段。
接种疫苗是预防和控制传染病最为经济、有效的公共卫生干预措施，对于家庭来说也是减少成员疾病发生、减少医疗费用的有效手段。疫苗已成为人类健康永远铭刻于医学进步史上的痕迹。
文章作者：
北京大学第四临床医学院，北京积水潭医院张石革
